Montañas de azúcar se esconden bajo praderas de pastos marinos

Los científicos han encontrado un asombroso depósito de azúcar en un lugar extraño: bajo lechos de pastos marinos en los océanos del mundo.

Según investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, las praderas de pastos marinos esconden montañas de azúcar. Es como una fantasía de Willy Wonka, con suficiente azúcar para alimentar 32 mil millones de latas de Coca-Cola, según Manuel Liebeke, científico del instituto. «A modo de comparación: estimamos que hay entre 0,6 y 1,3 millones de toneladas de azúcar en todo el mundo, principalmente en forma de sacarosa», dijo Liebeke en un comunicado de prensa.

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¿Qué pasa con todo ese azúcar bajo el agua? «Los pastos marinos producen azúcar durante la fotosíntesis», dice Nicole Dubilier, directora del Instituto Max Planck. “Bajo condiciones de luz promedio, estas plantas usan la mayoría de los azúcares que producen para su propio metabolismo y crecimiento. Pero en condiciones de mucha luz, por ejemplo al mediodía o en verano, las plantas producen más azúcar de la que pueden usar o almacenar. Luego liberan el exceso de sacarosa en su rizosfera. Piense en ello como una válvula de derrame”.

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Las bacterias que viven debajo de las raíces de los pastos marinos consumen azúcares, que les proporcionan la energía para producir nitrógeno y otros nutrientes para fertilizar los lechos de pastos marinos. Sin embargo, las algas liberan compuestos fenólicos que impiden que las bacterias digieran el azúcar. Y eso es una suerte para nosotros, porque los investigadores descubrieron que si las bacterias se comieran todo el azúcar almacenado, estaríamos liberando 1,54 millones de toneladas adicionales de dióxido de carbono a la atmósfera. Eso es aproximadamente la misma cantidad que escupen 330,000 autos que consumen mucha gasolina en un año.

Eso significa que debemos proteger los lechos de pastos marinos, que son uno de los tipos de hábitat más amenazados del planeta. Todos los océanos del mundo están experimentando una rápida disminución de los pastos marinos, con pérdidas anuales de hasta el 7% en algunos lugares. «No sabemos tanto sobre los pastos marinos como sobre los hábitats terrestres», dijo Maggie Sogin, quien dirigió la investigación en el Instituto Max Planck en la isla italiana de Elba, donde se encontró una concentración particularmente alta de sacarosa. «Nuestro estudio se suma a nuestra comprensión de uno de los hábitats costeros más críticos de nuestro planeta y subraya la importancia de conservar estos ecosistemas de carbono azul».

Vía The Weather Network, Instituto Max Planck de Microbiología Marina

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