Con el cambio climático, Alaska podría cultivar sus propios alimentos

Los jardineros de Alaska saben que aquí es difícil cultivar tomates grandes y jugosos. Pero a medida que el clima en el extremo norte se está calentando rápidamente, eso podría cambiar.

Anchorage alcanzó los 90 grados Fahrenheit en 2019 por primera vez registrada. El hielo marino del Ártico se está retirando rápidamente y las temperaturas anuales promedio en todo el país son 3-4 F más altas que a mediados del siglo XX.

Estos cambios climáticos desencadenan inmensos desafíos, p. B. Colapso estructural por el descongelamiento de suelo congelado durante mucho tiempo y riesgos para la vida y la propiedad por el aumento de los incendios forestales. La agricultura es un área en la que el cambio climático puede traer algunos beneficios a nuestro estado, pero no sin obstáculos e incertidumbres.

Como investigadora del clima en el Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska Fairbanks, recientemente trabajé con otros académicos, agricultores y jardineros para comenzar a examinar el futuro agrícola de nuestro estado. Utilizamos modelos de cambio climático global reducidos a la escala local, junto con los conocimientos de los agricultores que cultivan vegetales para los mercados locales y los grupos tribales interesados ​​en la jardinería y la seguridad alimentaria. Nuestro objetivo era brindar una primera mirada a lo que el cambio climático podría significar para la agricultura en las comunidades de todo el estado, desde Nome hasta Juneau y desde Utqiaġvik hasta Unalaska.

Nuestra investigación sugiere que la planificación para las décadas futuras e incluso para las generaciones futuras puede ser fundamental para mantener a Alaska alimentada, saludable y económicamente estable. Hemos desarrollado herramientas en línea para ayudar a los habitantes de Alaska a pensar en las posibilidades.

La agricultura en un clima frío

El enorme tamaño de Alaska se refleja en su amplia gama de climas, desde el templado y lluvioso Bosque Nacional Tongass hasta la tundra ártica que se está volviendo rápidamente verde pero aún gélida. En Anchorage templado por el océano, la primera helada de otoño generalmente no llega hasta fines de septiembre, pero históricamente las temperaturas promedio de julio han sido modestas de 59 F. Incluso eso es cálido en comparación con 56 F para Juneau y 51 F para Nome. Aquí en Fairbanks, julio es un poco más veraniego, pero agosto a menudo presenta heladas y las temperaturas invernales descienden regularmente a menos 40 °F.

Solo el 5% de los alimentos que consumimos en Alaska se cultivan o crían aquí.

Con veranos frescos, temporadas de cultivo cortas e inviernos fríos, la mayor parte de la agricultura en Alaska se ha visto limitada durante mucho tiempo por el clima frío del estado. Aunque los huertos familiares son populares y los productores prefieren cultivos resistentes como el repollo, las papas y las zanahorias, la agricultura es una industria pequeña. Datos recientes del Departamento de Agricultura de los EE. UU. ubican solo 541 acres de papas, 1,018 acres de vegetales y 22 acres de huertos en nuestro estado de 393 millones de acres.

plantas del futuro

Nuestro modelo climático apunta a un futuro que cambiará drásticamente para los cultivos de Alaska hasta el año 2100, con temporadas libres de heladas que se extenderán no solo por días, sino también por semanas o meses; el calor acumulativo del verano se duplicó o más; y los días de invierno más fríos se vuelven 10 o 15 grados menos extremos.

Quizás el cambio proyectado más intrigante son los llamados «días de grado de crecimiento», una medida del aumento acumulativo en el calor diario por encima de un umbral mínimo específico de la cultura durante todo un verano.

Por ejemplo, la cebada es una especie resistente al frío que puede comenzar a brotar a temperaturas tan bajas como 32 °F, pero la velocidad de su crecimiento aún depende del calor. Si la temperatura promedio en un día determinado es de 50 F, 18 grados por encima del umbral de la cebada, ese día cuenta como 18 días de grados de crecimiento; un día de 60 grados contaría como 28. La cebada no alcanza la madurez hasta que experimenta un total de aproximadamente 2500 grados día de crecimiento por encima de los 32 °F, una meta que podría alcanzarse en aproximadamente 138 días a 50 °F u 89 días a 60 °F.

Las matemáticas cambian para otros umbrales. El brócoli, la coliflor, el repollo y el trigo de Indiana no crecerán a menos que las temperaturas superen los 40 F. Los cultivos «cálidos» como el maíz y los tomates son aún más exigentes, con un umbral de 50 F; Para estas plantas, un día de 60 grados equivale a solo 10 días de grado de crecimiento. Excepto en los invernaderos, tales plantas estaban casi completamente fuera del alcance de los habitantes de Alaska.

En el pasado, aquí en Fairbanks, podría haber esperado solo alrededor de 850 días de grado de crecimiento por encima de una línea de 50F en el transcurso de un verano típico, ni cerca de los 1,500 o más que necesitaría el maíz para producir mazorcas maduras. Pero para el año 2100, mis nietos podían contar con 2700 grados día de crecimiento por año por encima de la línea de 50F, más que suficiente para cosechar sorgo, soya, pepinos, maíz dulce y tomates.

También es probable que veamos grandes cambios en las plantas perennes potenciales a medida que perdamos el frío invernal. Muchos jardineros están familiarizados con las zonas de rusticidad de las plantas del USDA, que se basan en la temperatura invernal más fría promedio para un área específica. Usando las mismas categorías que el USDA, proyectamos Zonas de rusticidad de Alaska.

Los cambios dramáticos en estos mapas brindan una instantánea de cuán profundo es el cambio climático en el extremo norte. Históricamente, mi hogar en Fairbanks está en la Zona 1 o 2. Para fines de siglo, es probable que esté en la Zona 6, la zona actual en lugares como Kansas y Kentucky.

Seguridad Alimentaria y Cadenas de Suministro

Solo el 5 por ciento de los alimentos que consumimos en Alaska se cultivan o crían aquí. Las transmisiones de Lower 48 viajan largas distancias para llegar a nuestro estado y sus comunidades dispersas. Los habitantes de Alaska son vulnerables a las interrupciones de la cadena de suministro cuando una sola barcaza no llega o una carretera está bloqueada.

Cultivar más alimentos frescos aquí ayudaría económica y nutricionalmente a Alaska, pero no sucederá automáticamente. Para lograr un aumento significativo a largo plazo en la agricultura, el Consejo de Políticas Alimentarias de Alaska ha recomendado crear un programa proactivo de educación alimentaria financiado por el gobierno federal, desarrollar más infraestructura para el almacenamiento de alimentos, brindar incentivos financieros para expandir la agricultura y educar a los residentes sobre las prácticas agrícolas del norte para enseñar. La investigación del consejo sugiere que el estado podría obtener importantes beneficios de las inversiones en educación, tecnología, apoyo a empresas agrupadas, como empaque y almacenamiento, y programas para fomentar una cultura agrícola.

Una herramienta para jardineros y agricultores.

Para que los resultados de nuestro modelo estén disponibles para los jardineros domésticos y los aldeanos rurales, creamos una herramienta en línea, Alaska Garden Helper, y una hoja informativa. Los habitantes de Alaska pueden elegir su comunidad, decidir cuál de las preguntas anteriores quieren estudiar y elegir qué umbrales de temperatura desde «congelación fuerte» (28 F) hasta «cosecha cálida» (50 F) son de interés.

La herramienta incluye explicaciones breves de conceptos desconocidos, como el grado día de crecimiento. También incluye listas de cultivos potenciales como cebada, frijol, repollo y maíz, cada uno con valores mínimos, extraídos de la literatura publicada, para la duración de la temporada de verano y los días de grado de crecimiento requeridos para que estos cultivos maduren con éxito.

Este artículo fue republicado por The Conversation bajo una licencia Creative Commons.